Background: There have been few studies on the sustainable use of non-timber forest products in arid and semi-arid zones. The palm Brahea dulcis has been one of the most important resources in semi-arid Mesoamerica, since pre-Hispanic times. Currently, some populations grow within protected natural areas, representing both a challenge and an opportunity for local development. This ethnoecological study of B. dulcis in central Mexico aimed to evaluate their uses, harvesting context, and potential for exploitation, in order to give practical advice on their best use and management.
Methods: Ethnographic and ecological information was obtained in Barranca de Metztitlán Biosphere Reserve and Valle del Mezquital, Mexico. We studied the population structure and density; additionally, we evaluated the rate of leaf production, leaf renewal rate, percent survival of new leaves, the development of reproductive structures and performed a one-year defoliation experiment (involving a control and four treatments including a mix of semiannual and annual frequency of harvest and removal of two new leaves and/or two mature leaves).
Results: Twenty uses of the palm were recorded in the study area. Religious/symbolic and handicraft uses are highlighted. The population density of this species was the highest reported for the genus (1244 ± 231.7 ind/ha). The leaf production rate was the highest reported for arborescent palms of the Americas (11.83 ± 0.036 leaves/individual/year). The sexual reproductive cycle was 2.3 years long. A one-year defoliation experiment did not show statistically significant differences. Recommendations include: 1) implement management focused on increasing the abundance and quality of this useful resource in Metztitlán; 2) employ a strategy of focusing on ethnicity and gender in promoting their exploitation; 3) learn from theoretical frameworks of other non timber forest product studies.
Conclusions: We propose that Brahea dulcis is the palm with the highest potential for sustainable use in the arid and semi-arid zones of Mexico. The challenge to improving management includes simplifying the legal protection framework, promoting uses and developing a market strategy. Collaborations to share experiences with peasant farmers from Guerrero is recommended. We further recommend the development of a governmental strategy to enhance and reassess this important resource.
Antecedentes: Existen pocos estudios sobre el uso de productos forestales no maderables en zonas áridas y semiáridas. La palma Brahea dulcis ha sido un recurso importantes en Mesoamérica desde tiempos prehispánicos. Actualmente, algunas de sus poblaciones están dentro de áreas naturales protegidas, lo que representa un reto y una oportunidad para el desarrollo local. El presente estudio etnoecológico de Brahea dulcis buscó evaluar sus usos, el contexto de su aprovechamiento, así como su potencial de explotación, con la meta de proporcionar recomendaciones para su mejor uso y manejo.
Métodos: Se obtuvo información etnográfica y ecológica en la Reserva de la Biósfera Barranca de Metztitlán y partes del Valle del Mezquital, México. Nosotros estudiamos la estructura poblacional y densidad; además, evaluamos la tasa de producción de hojas, la tasa de renovación foliar, el porcentaje de sobrevivencia de las hojas nuevas, el desarrollo de estructuras reproductivas y realizamos un experimento de defoliación durante un año.
Resultados: Se reportan 20 usos distintos, sobresaliendo el religioso/simbólico y el artesanal. La densidad poblacional de la especie es la más alta reportada para el género (1244 ± 231.7 ind/ha). La tasa promedio de producción de hojas fue la más alta reportada para las palmas arborescentes en América (11.83 ± 0.036 hojas/año). El ciclo reproductivo sexual tomó 2.3 años. Durante un año se aplicó un experimento de defoliación sin encontrar diferencias estadísticamente significativas entre éstos. Se recomienda: 1) implementar prácticas de manejo enfocadas en aumentar la abundancia y calidad de este recurso útil en la Reserva; 2) emplear una estrategia de promoción de su aprovechamiento basada en una visión étnica y de género; 3) aprender del marco teórico disponible en los estudios de no maderables.
Conclusion: Nosotros proponemos que Brahea dulcis es la palma con mayor potencial de uso sostenible en las zonas secas de México. El reto para lograr un mejor manejo incluye simplificar el marco legal, promover sus usos en contextos urbanos y rurales y desarrollar una estrategia de mercado. Se recomienda las colaboraciones para compartir experiencias con campesinos de Guerrero, así como desarrollar una estrategia gubernamental para realzar y revalorar este importante recurso.
Electronic supplementary material: The online version of this article (doi:10.1186/1746-4269-11-1) contains supplementary material, which is available to authorized users.